ЭДМОНТОН — Давайте вернемся в весну 2018 года.

Каспери Капанену всего 21 год. Он недавно вызван из АХЛ в «Торонто Мэйпл Лифс» и сразу же оказывает заметное влияние.

Несмотря на то, что его золотой гол на молодежном чемпионате мира был увековечен на почтовой марке в его родной стране, и несмотря на статус первого номера драфта, ему кажется, что хоккейный мир его недооценивает.

«Я не думаю, что команды по-настоящему знают, на что я способен», — сказал Капанен однажды вечером после одного из своих прорывов, завершившегося выходом один на один и голом. «Вот почему я стараюсь использовать свою скорость и удивлять их».

Перенесемся на семь лет вперед, и Капанен — сын быстрого игрока НХЛ (отец Сами) и звезды легкой атлетики (мать Петра) — по-прежнему застает НХЛ врасплох.

Только на этот раз это происходит на величайшей сцене, за команду, которая как никогда близка к завоеванию Кубка Стэнли — трофея, который ускользнул от «Каролина Харрикейнз» его отца Сами в финале 2002 года.

Конечно, Коннор Макдэвид и Леон Драйзайтль сотворили магию в овертайме первого матча. Но из всей внушительной поддержки «Эдмонтон Ойлерз» именно Капанен с его растрепанными волосами и агрессивной игрой в обороне оставил самый яркий след в игре.

«Кто этот Каспери Капанен, и что он сделал с Каспери Капаненом?» — написала в Твиттере Келси Сурмач, освещающая матчи «Пингвинз» для The Hockey News.

В среду Капанен не только отметился двумя результативными передачами, пятью хитами и показателем полезности +2 более чем за 20 минут игрового времени, но и едва не остановил время сам, когда проскользнул между двумя защитниками, похожими на богомолов, Нико Микколой и Сетом Джонсом, и попал в штангу после сольного прохода в стиле Макдэвида в четвертом периоде.

«Выглядел как Дэво [Макдэвид]», — заметил Стюарт Скиннер, находясь в стремительном потоке игры в 200 футах южнее.

«Это был бы особенный гол для Капа, если бы он реализовал тот выход один на один», — сказал Макдэвид. «Красивый прорыв».

Потребовалось время, но только сейчас мы по-настоящему узнаем, на что способен Капанен.

Более того, сам Капанен осознает, на что он способен, когда перед ним маячит суровая перспектива его последней остановки в НХЛ. Игрокам, которых дважды за два года выставляли на драфт отказов, не всегда гарантирован третий шанс.

«Я сменил несколько команд, — сказал Капанен, которому сейчас 28 лет, после матча, — и нет смысла вдаваться в подробности, почему что-то не получалось… но я знал, что потенциально это может быть мой последний шанс, и я благодарен им за предоставленную возможность».

В Торонто, как внутри, так и за пределами организации, говорили, что самоотдача Капанена не соответствовала его огромному набору навыков. Он снизил результативность с 20 голов в сезоне 2018-19 до 13 в 2019-20 и был отправлен на скамейку запасных за «внутреннюю подотчетность» за несколько месяцев до обмена в Питтсбург за выбор в первом раунде.

Критики задавались вопросом, не воспринимает ли он мечту об НХЛ как должное.

Обмен с целью разгрузки зарплатной ведомости считался явным выигрышем для «Лифс».

Тем более после того, как «Пингвинз» выставили Капанена на драфт отказов в 2023 году, откуда его забрал «Сент-Луис Блюз» — команда, за которую он ни разу не забил больше восьми голов за сезон.

Но «Ойлерз» следили за ним.

Главный тренер Крис Кноблаух рассказывает, что «Эдмонтон» был заинтересован в подписании Капанена в качестве свободного агента 1 июля, прежде чем он продлил контракт с «Блюз» на 1 миллион долларов.

«Нам нравилась его игра: скорость, цепкость, умение играть с техничными партнерами», — говорит Кноблаух. «Просто у него никогда не было по-настоящему подходящего места».

Подобно другому игроку из нижних звеньев, нестабильность Капанена мешала ему закрепиться в основном составе в регулярном чемпионате. Затем он просидел на скамейке запасных весь первый раунд плей-офф.

«Мы всегда ждали от него большего», — говорит Кноблаух. «С тех пор как мы вернули его в состав в серии против «Вегаса», он играет именно так, как нам нужно. Он создает моменты, забивает голы».

«Мы выпускали его на лед в последние минуты матчей. Он проводит мощные силовые приемы. Он делает всё. У него есть все необходимые качества».

Капанен заставил своего тренера выглядеть гением, когда забил победный гол в серии во втором раунде и с тех пор только прибавляет. У него пять очков в восьми играх, он поднялся в первые два звена и помогает в меньшинстве.

Когда Капанен находится на льду в этом плей-офф, «Ойлерз» переигрывают соперников со счетом 7:2.

Что привнес этот отчаянный, уверенный в себе финн, Капанен, с момента своего появления?

«Многое. Он кажется игроком, которого можно использовать в любой ситуации. Убивает меньшинство, когда это нужно. Его скорость создает много проблем соперникам. Когда он уверен в себе и играет так, как сейчас, его очень трудно остановить», — говорит Леон Драйзайтль.

«Мы рискнули, взяв его, и это окупилось для нас с лихвой».

«Харрикейнз» Сами Капанена смогли одержать лишь одну победу в финале 2002 года против команды «Детройт Ред Уингз», переполненной будущими членами Зала хоккейной славы: Никлас Лидстрем, Крис Челиос, Стив Айзерман, Бретт Халл, Игорь Ларионов, Брендан Шэнахэн, Сергей Федоров, Павел Дацюк, Доминик Гашек и Люк Робитайл.

Еще одна победа, и Каспери уже превзойдет достижение своего отца.

«Наблюдая за отцом и зная, как это тяжело, — сказал Каспери. — У «Детройта» тогда была очень сильная команда. Я их не виню за поражение».

«Это была его мечта, и это моя мечта. Я могу говорить об этом 10 минут. Я просто переполнен эмоциями».

Несмотря на все разочарования и неопределенность, слухи и отчисления, которые сопровождали путь Капанена до этого момента, до этого города, до этой возможности, сегодня игрок говорит только о глубокой благодарности.

«Сейчас лучшие дни в моей жизни, просто приходить на каток и играть в эти матчи», — сказал Капанен, не скрывая своих эмоций.

«Слушайте, мое кровяное давление очень высокое, и это нервирует. Но я просто наслаждаюсь этим. Я имею в виду, все нервничают в такое время. Плей-офф — это лучшее», — продолжил он.

«Это то, о чем мечтаешь с детства — быть здесь. Я ценю каждое мгновение».

`Might be my last chance`: Castaway Kasperi Kapanen finds stride at perfect time

EDMONTON — Let`s go back to the spring of 2018.

Kasperi Kapanen is only 21 years old. He`s a recent callup from the AHL for the Toronto Maple Leafs and is making an immediate impact.

Yet despite his gold medal goal at the World Juniors being immortalized on a postage stamp in his home country, and despite his pedigree as a first-round pick, he feels the hockey world is sleeping on him.

“I don`t think teams really know what I`m capable of,” Kapanen said one evening after one of his bursts resulted in a breakaway goal. “That`s why I try to use my speed and surprise them.”

Fast forward seven years, and Kapanen — the son of a swift NHL player (dad Sami) and a track-and-field star (mom Petra) — is still catching the NHL off guard.

Only this time it`s happening on the grandest stage, for the team closest to winning the Stanley Cup — the trophy that eluded his father Sami`s Carolina Hurricanes in the 2002 Final.

Certainly, Connor McDavid and Leon Draisaitl created magic in the first game`s overtime. But among all the significant support players for the Edmonton Oilers, it was the wild-haired, fierce-checking Kapanen who made the biggest impact on the game.

“Who is this Kasperi Kapanen, and what has he done with Kasperi Kapanen?” tweeted Kelsey Surmacz, who covers the Penguins for The Hockey News.

On Wednesday, Kapanen not only recorded two assists, five hits, and a plus-2 rating in over 20 minutes of ice time, but he also nearly stopped time himself when he weaved through two defenders, Niko Mikkola and Seth Jones, and hit the post on a McDavid-esque solo rush in the fourth period.

“Looked like Davo,” Stuart Skinner observed from the flow of the game, 200 feet to the south.

“That would have been a pretty special goal for Kap if he had finished that breakaway,” McDavid said. “A beautiful rush.”

It took some time, but only now are we truly discovering what Kapanen is capable of.

Moreover, Kapanen himself is realizing what he can do when faced with the harsh possibility of his final NHL stop. Players waived twice in two years aren`t always guaranteed a third chance.

“I`ve moved around,” Kapanen, now 28, told reporters after the game, “and there`s no point getting into why things weren`t working out… but I knew this could potentially be my last chance, and I`m grateful they gave me the opportunity.”

In Toronto, the word inside and outside the organization was that Kapanen`s dedication didn`t match his vast skill set. He dropped from a 20-goal scorer in 2018-19 to 13 in 2019-20 and was benched for “internal accountability” a few months before being traded to Pittsburgh for a first-round pick.

Critics wondered if he was taking the NHL dream for granted.

The trade to free up salary was seen as a clear win for the Leafs.

Even more so after the Penguins waived Kapanen in 2023, and he was claimed by the St. Louis Blues — a team for which he never scored more than eight goals in a season.

But the Oilers were keeping an eye on him.

Head coach Kris Knoblauch reveals that Edmonton was interested in signing Kapanen as a free agent on July 1st, before he re-signed with the Blues for $1 million.

“We liked how he played: speed, tenacity, ability to play with skilled teammates,” says Knoblauch. “He just never really had a good fit.”

Much like fellow depth forward Jeff Skinner, Kapanen`s inconsistency prevented him from securing a regular spot in the lineup during the regular season. Then he sat on the sidelines for the entire first round of the playoffs.

“We always wanted more from him,” Knoblauch says. “Since we put him back in the lineup in that Vegas series, he`s been playing exactly how we needed. He`s making plays, scoring goals.”

“We`ve had him on the ice in the final minutes of games. He`s delivering big hits. He`s doing everything. He has all the necessary tools.”

Kapanen made his coach look like a genius when he scored the series-clinching goal in Round 2 and hasn`t looked back since. He has five points in eight games, has been promoted to the top two lines, and contributes on the penalty kill.

When Kapanen is on the ice this postseason, the Oilers are outscoring opponents 7-2.

What has this desperate, confident Finn, Kapanen, brought since he entered the picture?

“A lot. He seems like a player you can use in any situation. Kills penalties when needed. His speed creates a lot of problems for the opposition. When he`s confident and playing the way he has been, he`s very tough to handle,” says Leon Draisaitl.

“We took a chance on him, and it has paid off big time for us.”

Sami Kapanen`s Hurricanes only managed one win in their 2002 Final against a Detroit Red Wings team loaded with future Hall of Famers: Nicklas Lidstrom, Chris Chelios, Steve Yzerman, Brett Hull, Igor Larionov, Brendan Shanahan, Sergei Fedorov, Pavel Datsyuk, Dominik Hasek, and Luc Robitaille.

One more win, and Kasperi will have already surpassed his father`s achievement.

“Watching my dad and knowing how hard it is,” Kasperi said. “Detroit had a very strong team back then. I don`t blame them for losing.”

“It was his dream, and it`s my dream. I could talk about it for 10 minutes. I`m just overwhelmed.”

Despite all the frustration and uncertainty, the rumors and dismissals that marked Kapanen`s journey to this point, to this city, to this opportunity, today the player speaks only of profound gratitude.

“These are the best days of my life right now, just coming to the rink and playing these games,” said Kapanen, wearing his emotions on his sleeve.

“Listen, my blood pressure is really high, and it is nerve-wracking. But I`m just enjoying this. I mean, everyone is nervous at this time. Playoff hockey is the best,” he continued.

“This is what you dream of as a little kid — to be right here. I`m cherishing every moment.”