The UFC has begun evaluating proposals from potential partners for a new broadcast rights agreement set to commence in 2026, but the promotion is not hastening any announcements.
In April, the exclusive negotiation period between UFC and ESPN concluded. This opened the door for other networks and potential streaming providers to submit offers for obtaining some or all of the forthcoming broadcast rights. Reports suggest UFC is seeking approximately $1 billion annually under the terms of the new deal, following the seven-year contract signed with ESPN in 2018.
While UFC has started discussions with other interested parties, TKO President and Chief Operating Officer Mark Shapiro assures that talks are still ongoing with ESPN as well.
“We are currently engaged in discussions with various third parties regarding the UFC’s rights,” Shapiro stated during a quarterly TKO financial call. “I would characterize these conversations as thoughtful and strategic. There is nothing to announce at this time, and ESPN remains significantly involved in the mix.”
He praised ESPN, noting, “I think we’ve been pretty vocal about how great a partner they’ve been and how instrumental they’ve been to our growth and success. I still believe they’re one of the best marketing machines in the business.” He also highlighted leadership support: “[ESPN chairman] Jimmy Pitaro and [Disney CEO] Bob Iger, both fans of UFC and personally showed up to events. Would be thrilled to continue with them and they’re definitely part of the equation.”
Shapiro mentioned “ESPN flagship,” referring to the new streaming service Disney-owned ESPN is planning to launch. This service is expected to include standard cable and satellite channels like ESPN, ESPN2, and ESPNews, alongside future plans for its existing streaming service, ESPN+.
Although UFC and ESPN did not finalize a new deal during the exclusive window, this outcome was not unexpected. The expiration of the exclusive period allowed UFC to then explore the market for potential offers from other networks or streaming services.
No final decisions have been made, but Shapiro reiterated the company’s flexibility regarding the future UFC broadcast rights agreement, encompassing aspects like pay-per-views, Fight Night events, and other programming offered by the promotion.
“We remain highly flexible,” Shapiro affirmed. “That’s the beauty of owning your own league. That’s the beauty of having an executive management team that’s as nimble and as tight as we are. As we like to say, we’re the owners and we’re the commissioners at the same time. We’ll make decisions that are best for the long term future of the sport and the brand. We have to continue to balance monetizing this rights deal while at the same time doing what’s best for our reach, our engagement and the growth of the brand.”
He added insights into the market and audience: “The market, I believe, remains strong. Our content is year round. It’s young men. Unbelievable numbers under 18. Believe it or not, our high school numbers are off the charts. We’re tied with the NBA for the biggest draw when it comes to under 18 from the major sports and we’re still antidote to churn and I believe a serum, a proven formula that works for subscriber acquisition. So we’re cautiously optimistic.”
UFC originally struck its deal with ESPN in May 2018. It appears the promotion is not rushing towards a conclusion for the new broadcast rights deal scheduled to begin in 2026.
Talks are ongoing and will continue until an agreement is reached.
“We are in no rush,” Shapiro concluded. “This is a volatile economy right now. A lot of uncertainty out there. We also understand there aren’t a lot of major sports rights hitting the market any time soon so we will be opportunistic but at the same time responsible when it comes to the right home for the growth of our brand.”
UFC начала рассматривать предложения от потенциальных партнеров по новому контракту на права трансляции, который стартует в 2026 году, но промоушен не торопится с объявлениями.
В апреле истекло эксклюзивное окно переговоров UFC с ESPN, что позволило другим сетям и стриминговым сервисам начать делать предложения о приобретении части или всех прав на трансляцию. UFC, как сообщается, стремится к сумме около 1 миллиарда долларов в год по условиям нового соглашения, после подписания семилетнего контракта с ESPN в 2018 году.
Хотя UFC начала обсуждения с другими заинтересованными сторонами, президент и главный операционный директор TKO Марк Шапиро утверждает, что переговоры с ESPN также продолжаются.
«На данный момент мы ведем переговоры с различными третьими сторонами относительно прав UFC», — заявил Шапиро во время ежеквартального финансового отчета TKO. «Я бы назвал эти переговоры вдумчивыми и стратегическими. Пока нет никаких объявлений, и ESPN по-прежнему активно участвует в процессе».
Он высоко оценил ESPN, отметив: «Думаю, мы достаточно громко говорили о том, каким замечательным партнером они были и насколько важную роль сыграли в нашем росте и успехе. Я по-прежнему считаю их одной из лучших маркетинговых машин в бизнесе». Он также подчеркнул поддержку со стороны руководства: «[Председатель ESPN] Джимми Питаро и [Генеральный директор Disney] Боб Айгер — оба фанаты UFC и лично присутствовали на мероприятиях. Были бы рады продолжить работу с ними, и они определенно являются частью уравнения».
Шапиро упомянул «ESPN flagship» — новый стриминговый сервис, который планирует запустить Disney. Ожидается, что он будет включать стандартные каналы кабельного и спутникового телевидения, такие как ESPN, ESPN2 и ESPNews, наряду с будущими планами для их существующего стримингового сервиса ESPN+.
Хотя UFC и ESPN не финализировали новое соглашение в течение эксклюзивного окна, этот результат не был неожиданным. Истечение эксклюзивного периода позволило UFC затем исследовать рынок на предмет потенциальных предложений от других сетей или стриминговых сервисов.
Окончательных решений пока не принято, но Шапиро вновь подчеркнул гибкость компании в отношении будущего соглашения о правах на трансляцию UFC, включая такие аспекты, как платные трансляции (PPV), события Fight Night и другое программирование, предлагаемое промоушеном.
«Мы остаемся очень гибкими», — подтвердил Шапиро. «В этом прелесть владения собственной лигой. В этом прелесть наличия исполнительной управленческой команды, столь же проворной и сплоченной, как наша. Мы, как говорится, и владельцы, и комиссары одновременно. Мы будем принимать решения, которые лучше всего подходят для долгосрочного будущего спорта и бренда. Мы должны продолжать балансировать монетизацию этой сделки по правам, одновременно делая то, что лучше всего для нашего охвата, вовлеченности и роста бренда».
Он добавил наблюдения о рынке и аудитории: «Рынок, я считаю, остается сильным. Наш контент круглогодичный. Это молодая мужская аудитория. Невероятные цифры среди тех, кто младше 18 лет. Хотите верьте, хотите нет, наши показатели среди школьников зашкаливают. Мы наравне с НБА по привлечению аудитории до 18 лет среди основных видов спорта, и мы по-прежнему являемся противоядием от оттока подписчиков и, я считаю, сывороткой, проверенной формулой для привлечения подписчиков. Так что мы осторожно оптимистичны».
UFC изначально заключил свой контракт с ESPN в мае 2018 года. Похоже, промоушен не спешит к завершению работы над новым соглашением о правах на трансляцию, которое должно начаться в 2026 году.
Переговоры продолжаются и не замедлятся, пока не будет достигнуто соглашение.
«Мы никуда не торопимся», — заключил Шапиро. «Сейчас нестабильная экономика. Много неопределенности. Мы также понимаем, что на рынок в ближайшее время не выйдут многие крупные спортивные права, поэтому мы будем использовать возможности, но в то же время действовать ответственно, когда дело дойдет до выбора правильного дома для роста нашего бренда».
